按工作原理可分爲速度式和容積式兩大類：速度式空氣壓縮機的工作原理是：氣體在高速旋轉葉輪的作用下，得到較大的動能，隨後在擴壓裝置中急劇降速，使氣體的動能轉變成勢能，從而提高氣體壓力；容積式壓縮機的工作原理是：通過直接壓縮氣體，使氣體容積縮小而達到提高氣體壓力的目的。容積式根據氣缸測活塞的特點又分爲回轉式和往複式兩類。